Szerszy horyzont eksploracji kosmosu
Obecnie żądza eksploracji kosmosu jest silna jak nigdy dotąd. Do istniejących potęg w sektorze badań kosmicznych stale dołączają nowe kraje chcące pochwalić się swoimi technologiami i przyczynić się do powiększenia zasobów wiedzy. Przestrzenią kosmiczną zaczęły interesować się również przedsiębiorstwa komercyjne. Brak koordynacji współpracy między Europejską Agencją Kosmiczną (ESA) a krajowymi agencjami kosmicznymi sprawił, że misje kosmiczne duplikują się, a możliwości wynikające z rozwoju technologicznego innych części Europy pozostają niewykorzystane. Ponadto bieżące programy rozwoju technologii nie uwzględniają w dostatecznym stopniu ośrodków akademickich oraz małych i średnich przedsiębiorstw. Celem finansowanego ze środków UE projektu SPACEPLAN 2020 (Space research road-mapping and planning for Europe) było zidentyfikowanie najważniejszych osiągnięć, które będą miały największe znaczenie w najbliższej przyszłości. Do oceny technologii naprowadzania, nawigacji i sterowania oraz rozwiązań robotycznych przyjęto podejście oddolne. Podczas seminariów, w których udział wzięli przedstawicieli przemysłu, rządów i sponsorów oraz akademickie centra doskonałości przeanalizowano różne osiągnięcia technologiczne pod kątem ich zdolności do sprostania stale rosnącym potrzebom. Wyniki opublikowano w postaci raportów oraz mapy rozwoju. Mapa rozwoju SPACEPLAN 2020 stanowi podstawę przyszłych działań, angażując szerszą społeczność oraz decydentów w ocenę potencjalnych społecznych i ekonomicznych korzyści z eksploracji kosmosu. Konsorcjum dążyło do wskazania trendów wartych dalszej dyskusji i głębszej analizy. Realizacja zrównoważonych programów eksploracji i wykorzystania kosmosu wymaga opracowania w nadchodzącej dekadzie całego zestawu koncepcji transformacji. Zakładane cele techniczne powinny zostać określone na podstawie otwartej, przyszłościowej wizji technologii pomocniczych, a jednocześnie być na tyle realistyczne, aby zapewnić namacalne postępy. Niestety, porównanie programów harmonizacji ESA i NASA w ramach projektu SPACEPLAN 2020 nie było możliwe. Jednakże udało się osiągnąć małe, ale bardzo cenne postępy w tworzeniu europejskiej mapy rozwoju kluczowych technologii i ich zastosowań kosmicznych. Co ważne, główne zalecenia dotyczące rakiet nośnych zostały już zharmonizowane z prowadzonym przez ESA od 2001 roku programem Future Launchers Preparatory Programme, zaś pozostałe zostaną włączone do unijnego programu Horyzont 2020.
