Europejskie laboratorium kosmiczne gotowe do wystrzelenia
Europejskie Laboratorium Columbus, najważniejszy element Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS), zostało pomyślnie ukończone. Obecnie jest gotowe do wysłania na przylądek Canaveral w USA pod koniec maja, skąd planowany jest jego transport na ISS w drugiej połowie 2007 r. Laboratorium, projekt Europejskiej Agencji Kosmicznej o wartości miliarda euro, zapewni europejskim naukowcom szansę przeprowadzenia w ciągu dziesięciu lat obszernego programu doświadczeń w dziedzinie nauk biologicznych i fizycznych, materiałoznawstwa, fizyki fundamentalnej i badań technologicznych. Przemawiając 2 maja na ceremonii otwarcia, która odbyła się w Bremie w Europejskiej Spółce Obrony Aeronautycznej i Przestrzeni Kosmicznej (EADS SPACE), gdzie zbudowano laboratorium, dyrektor generalny ESA, Jean-Jacques Dordain, podkreślił ogólnoeuropejski charakter projektu, w którym brało wspólnie udział 40 przedsiębiorstw z dziesięciu krajów UE: - W pracach uczestniczyło wiele przedsiębiorstw. Wszystkie spisały się znakomicie i chciałbym im dzisiaj za to podziękować. Również obecna na ceremonii kanclerz Angela Merkel zwróciła uwagę na wkład Niemiec w europejski projekt: "Jest to niewielki, lecz ważny sektor, w którym kraj taki jak Niemcy, znany ze swojej zaawansowanej technologii i wiodący w nauce, wypada naprawdę bardzo dobrze." Laboratorium, którego budowa zajęła dziesięć lat, ma formę walca ze stopu aluminium o szerokości 4,5 metra i długości 6,7 metra. Wewnątrz znajduje się moduł hermetycznie zamknięty, w którym jest miejsce na dziesięć standardowych regałów (ISPR) - osiem usytuowanych wzdłuż ścian, a dwa przy suficie. Każdy regał ma wielkość budki telefonicznej i jest w stanie pomieścić swoje własne autonomiczne i niezależne laboratorium, wyposażone w zasilanie i układy chłodzenia, jak również połączenia wideo i wymiany danych z naukowcami na Ziemi. Regały te, jak twierdzi ESA, są zaprojektowane, aby "wtłoczyć jak najwięcej możliwości badań w jak najmniejszą przestrzeń i zaoferować europejskim naukowcom z różnych dyscyplin pełen dostęp do środowiska znajdującego się w stanie nieważkości, którego w żaden sposób nie można odtworzyć na Ziemi". Regały zawierają europejski zespół modułów do badań fizjologicznych (EPM), w którym prowadzone będą serie doświadczeń badających skutki długotrwałego lotu kosmicznego dla ciała człowieka, takie jak związana z wiekiem utrata gęstości kości, zaburzenia równowagi i inne dolegliwości. Lewitator elektromagnetyczny do laboratorium materiałoznawstwa (MSL-EML) pomoże badaczom prześledzić topienie się i krzepnięcie metali przewodzących, stopów lub półprzewodników. W laboratorium badań cieczy (FSL) będzie miejsce do prowadzenia doświadczeń na cieczach w próżni. Według ESA urządzenia te powinny pomóc w poprawie życia na Ziemi poprzez znalezienie lepszych sposobów usuwania wycieków ropy lub nawet ulepszenie procesu wytwarzania soczewek optycznych. Poza kadłubem hermetycznie zamkniętym Columbus ma cztery punkty zaczepienia ładunków zewnętrznych, które, według ESA, zapewnią "niczym niezakłócony" widok Ziemi i przestrzeni kosmicznej, a także pozwolą na przeprowadzanie innych doświadczeń, na przykład dotyczących sposobów przeżycia bakterii na sztucznym meteorycie lub aktywności wulkanicznej 400 km niżej, na Ziemi.