Naukowcy o krok bliżej do zrozumienia procesu starzenia się
Europejscy badacze zidentyfikowali białko, które według nich odgrywa kluczową rolę w procesie starzenia się i w takich przypadłościach, jak choroba Parkinsona. Mitochondria są organellami występującymi tysiącami w każdej komórce, stanowiącymi do 25 procent cytoplazmy komórki. Choć podstawową funkcją mitochondriów jest bycie "elektrownią komórki", przekształcającą tlen w energię, odgrywają one także rolę w inicjowaniu apoptozy, procesu, w którym uszkodzone komórki bez szans na naprawę są niszczone w kontrolowany sposób. Starzenie się i towarzyszący mu proces degeneracji w dużym stopniu można przypisać tej zaprogramowanej śmierci komórkowej. Biorąc od uwagę rolę mitochondriów w tym procesie, naukowcy z Flamandzkiego Międzyuczelnianego Instytutu Biotechnologii (VIB) oraz włoskiego Instytutu Dulbecco-Telethon postanowili przyjrzeć się bliżej ich funkcjonowaniu, a zwłaszcza jednemu z białek: proteinie PARL. Wcześniejsze badania nad tym białkiem dostarczyły pewnych informacji o jego działaniu. Jedna z analiz pokazała na przykład, w jaki sposób wchodzi ono w interakcję z genem preseniliny, którego mutacja może wywołać jedną z postaci choroby Alzheimera. By uzyskać więcej informacji na temat funkcjonowania PARL, belgijscy i włoscy naukowcy obserwowali "zmanipulowane" genetycznie myszy, które nie były już w stanie produkować tego białka. Zobaczyli, że zwierzęta te bardzo szybko uległy degeneracji, tracąc siłę mięśniową po zaledwie czterech tygodniach, co znacznie zmniejszyło ich zdolność do oddychania, a po od ośmiu do dwunastu tygodniach zdechły. Choć mitochondria u myszy funkcjonowały normalnie przekształcając tlen w energię, utraciły najwyraźniej swoją ochronę przed apoptozą, więc komórki obumierały szybciej. Na tej podstawie naukowcy wywnioskowali, że PARL odgrywa kluczową rolę w opóźnianiu śmierci komórek, a jego brak może prowadzić do osłabienia komórek (mięśni), które to zjawisko występuje także w zwykłym procesie starzenia się. Opublikowane w czasopiśmie naukowym "Cell" badanie jest częścią projektu zintegrowanego APOPIS, finansowanego z budżetu sekcji "nauki przyrodnicze dla zdrowia" szóstego programu ramowego (6. PR). Zespół projektowy bada nieprawidłowe białka w patogenezie zaburzeń neurodegeneracyjnych. Celem jest stworzenie warunków dla lepszego zrozumienia mechanizmów chorobotwórczych i przełożenie rezultatów na produkty użyteczne w praktyce klinicznej. Projekt APOPIS, którego realizacja potrwa do grudnia, skupia 39 grup badawczych z 12 krajów.