Naukowcy badają chód słoni
Badania przeprowadzone pod kierunkiem brytyjskiego Uniwersytetu w Manchesterze pokazują, że w odróżnieniu od większości czworonogów słonie poruszają się jak samochód z napędem na cztery koła. Wyniki, opublikowane w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ujawniają również, że kolana słoni są bardziej giętkie niż dotychczas sądzono. Odkrycia mogą przyczynić się do udoskonalenia metod leczenia chorób zwierzęcych takich jak zapalenie stawów, a nawet rzucić światło na sposób poruszania się dinozaurów. Podczas gdy większość czworonożnych zwierząt używa przednich łap do zatrzymywania się, a tylnych do poruszania się do przodu, słonie dzielą te zadania w sposób bardziej wyrównany. "Nie ma oczywistego podziału pracy" - mówi naczelny autor artykułu, dr Lei Ren z Uniwersytetu w Manchesterze. "Wszystkie nogi pracują razem, aby osiągnąć wspólny cel." Naukowcy odkryli, że ciężkie i na oko sztywne nogi słonia są w rzeczywistości bardziej giętkie od końskich. Jeżeli nogi zwierzęcia przypominają sztywne kolumny to oznacza mniej pracy dla mięśni - wyjaśnia współautor artykułu, dr John Hutchinson z Royal Veterinary College w Londynie, Wlk. Brytania. "W momencie zablokowania kolan nogi stają się rzeczywiście słupami. Duża siła mięśni staje się zupełnie niepotrzebna. Natomiast po zgięciu kolan można odczuć większy wysiłek mięśni." Wyniki wcześniejszych badań pokazały, że im większe zwierzę tym ma cięższe i sztywniejsze nogi. Dzięki pomocy doświadczonych treserów słoni zespół przeprowadził testy na sześciu słoniach azjatyckich w Tajskim Rezerwacie Słoni w Lampang, Tajlandia. Naukowcy chcieli sprawdzić, czy słonie naturalnie stoją i chodzą na prostych czy też raczej na ugiętych nogach. Jednym z powodów dla którego takich badań nie przeprowadzono wcześniej był po prostu rozmiar przedsięwzięcia. W rezerwacie umieszczono na ziemi 16 wykonanych na zamówienie pomostów siłowych (przypominających ogromne wagi łazienkowe). W kluczowych punktach ciała słoni umieszczono odblaskowe tarcze, a kamery rejestrowały w podczerwieni ich ruchy w czasie przechodzenia po pomoście. Zespół wykorzystał dane z kamer i pomostów do analizy ruchów słoni, aby sprawdzić jak ciężko muszą pracować ich mięśnie, aby zwierzęta mogły poruszać się do przodu. Wyniki pokazały, że mięśnie zwierząt dawały zaledwie jedną trzecią mocy przewidywanej przez modele komputerowe. To oznacza, że nogi słoni są wystarczająco gibkie i giętkie, aby móc z łatwością poruszać całe ciało do przodu. Zespół zauważył również, że mięśnie nóg słoni pracują ciężej przy przejściu z chodu do biegu, co być może wyjaśnia, dlaczego w naturalnym środowisku przedkładają chód nad bieganie. Dalsze trójwymiarowe (3D) dane dotyczące ruchów słoni pokazały, że wykorzystują one wszystkie cztery nogi do zatrzymywania się i chodzenia w odróżnieniu od innych czworonożnych zwierząt, które w większości poruszają się do przodu za pomocą tylnych nóg, a przednich używają do zatrzymywania się. Zespół koncentruje się obecnie na budowaniu modeli komputerowych wkładu poszczególnych mięśni, ścięgien i kości w ruchy słonia, mając nadzieję, że modele pomogą rozwiązać problemy, takie jak zapalenie stawów u słoni. "Musi być jakieś słabe ogniwo w kończynie, które powstrzymuje słonie przed poruszaniem się w szybszym tempie" - mówi dr Hutchinson. "Jeżeli znajdziemy odpowiedź dotyczącą słoni, będzie ją można również wykorzystać w przypadku innych gatunków."
Kraje
Zjednoczone Królestwo