Toalety pradawnych zwierząt rzucają światło na zmiany klimatu
Podejmując próby zbadania, w jaki sposób zmiany klimatu kształtowały się na przestrzeni czasu naukowcy często korzystali z rdzeni lodu, osadów jeziornych czy słojów drzew. Ale teraz naukowcy z Francjii Wlk. Brytanii UKodkryli inny - aczkolwiek niecodzienny zasób - który rzuca nowe światło na zmiany klimatu, zwłaszcza w bardziej suchych obszarach: mocz pradawnych zwierząt. Grant na badania zespół otrzymał od Europejskiej Rady ds. Badań Naukowych. Góralek abisyński, gatunek powszechnie występujący w Afryce i na Bliskim Wschodzie,przypominający świnkę morską, jest tak naprawdę spokrewniony ze słoniem i zwykle zamieszkuje obszary, na których występują formacje skalne, głazy i urwiste klify. Jeszcze bardziej intrygującym jest fakt, że góralek abisyński wykorzystuje jako toaletę ten sam obszar. Naukowcy z Institut des sciences de l'évolution de Montpellier (ISEM) we Francjii z Uniwersytetuw Leicesterw Wlk. Brytanii, UKktórzy są częścią międzynarodowej grupy stwierdzili, że niektóre ze wspólnych toalet były wykorzystywane przez tysiące lat. Ale najbardziej interesującym, jeżeli chodzi o te latryny, jest produkt końcowy pozostawiany na skałach. Po wypróżnieniu się zwierząt ich mocz krystalizuje się i wbudowuje w uwarstwione akumulacje zwane "middenami". Naukowcy wykorzystali osady moczu w middenach do zbadania długofalowych zmian klimatu. "Aby badać zmiany środowiskowe, jakie zaszły w przeszłości naukowcy zazwyczaj pozyskują próbki osadów nagromadzonych w bagnach lub jeziorach, w których zachowała się materia organiczna nadająca się do datowania" - wyjaśnia dr Andrew Carr z Wydziału Geografii w Leicester. "Jednakże w suchych środowiskach takich jak na południu Afrykijest to niemożliwe. Na szczęście wydaje się, że mocz góralka abisyńskiego konserwuje materię organiczną na przestrzeni dziesiątków tysięcy lat, co zapewnia niezwykły wgląd w zmiany środowiskowe, jakie miały miejsce w przeszłości w obrębie siedliska góralka." Zespół z Leicesterodkrył unikalne molekuły organiczne zakonserwowane w middenach, w tym związki chemiczne wytworzone w procesie metabolizmu zwierząt i molekuły pochodzenia roślinnego, które przeszły przez układ trawienny góralka abisyńskiego. Zdaniem naukowców "biomarkery" pomogły rzucić światło na typy pożywienia spożywanego przez tych roślinożerców, a przez to także na środowisko, w którym żyli. Zatem dane na temat biomarkerów umożliwiły zespołowi rozwikłać tajemnicę zmian klimatu w regionie w ciągu ostatnich 30.000 lat, pozwalając nawet na dokładne datowanie w zakresie od kilku dekad do stuleci. "Paleośrodowiskowe dane z tego obszaru były fragmentaryczne" - zauważa dr Carr. "Middeny dostarczają unikalnych danych lądowych, które można porównać z pobliskimi danymi z oceanicznych obszarów głębinowych, co umożliwia nam przemyślenie w sposób bardziej szczegółowy, co wywołuje zmiany klimatu w Afryce. To bardzo dynamiczne środowisko i wydaje się, że klimat w regionie zmieniał się w sposób złożony w ciągu ostatniej, globalnej epoki lodowcowej (około 20.000 lat temu) i po jej zakończeniu." Dr Carr stwierdził, że kolejnym krokiem, który jest częścią nowych badań prowadzonych pod kierunkiem dr Briana Chase'a z ISEM, kierującego również bieżącymi badaniami, będzie porównanie danych z middenów z symulacjami klimatów z przeszłości wygenerowanych przez komputerowe, ogólne modele cyrkulacji (GCM), aby ocenić ich wyniki i ustalić "dlaczego klimat zmieniał się w taki, a nie inny sposób". Modele GCM są wykorzystywane do symulacji przeszłych i przyszłych klimatów. Dofinansowanie tych badań, których wyniki zostały zaprezentowane w czasopismach Geology, Quaternary Research and Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology zapewnił również Leverhulme Trust.
Kraje
Francja, Zjednoczone Królestwo