Cómo pueden impulsar la agricultura sostenible los cultivos cooperativos
Una población cada vez mayor significa más bocas que alimentar, con la consiguiente necesidad de aumentar la productividad agrícola. Según los cálculos de las Naciones Unidas, la población mundial podría alcanzar la cifra de 9 700 millones para 2050. Para alimentar a todas estas personas haría falta aumentar la producción agrícola en un 60 %. Con todo, no es solo cuestión de cultivar más alimentos. «Principalmente está la cuestión de cómo afectará el cambio climático a los cultivos y a los periodos de cultivo en los próximos años», explica Alison Karley, agroecóloga del Instituto James Hutton. «Por otra parte, los agricultores necesitan elaborar nuevos métodos de cultivar más especies vegetales de forma más sostenible, lo que significa utilizar menos fertilizantes y plaguicidas y recurrir en mayor medida a la diversidad de cultivos». Aunque a primera vista esto puede parecer una «misión imposible», un proyecto financiado con fondos europeos está adoptando un planteamiento de equipo con referencia a la identificación de una posible solución. A través del proyecto DIVERSify (Designing InnoVative plant teams for Ecosystem Resilience and agricultural Sustainability), un grupo internacional de investigadores, agricultores y otras partes interesadas ha ideado nuevas formas de optimizar la productividad utilizando «equipos de plantas». «En lugar de plantar un único tipo de especie vegetal, el cultivo de equipos de plantas es un enfoque de la agricultura que aboga por la diversificación de cultivos», explica Karley, coordinadora del proyecto. «Nuestro objetivo era demostrar que el uso de una mezcla de especies vegetales de cultivo compatibles no solo aumenta la productividad, sino que también reduce la necesidad de productos químicos y, por tanto, impulsa una agricultura más sostenible».
Las ventajas de la mezcla
Para empezar, los investigadores se centraron en comprender las posibles ventajas que los equipos de plantas podrían aportar a la agricultura. Trabajando directamente con agricultores de Europa y África, identificaron las mejores prácticas y los retos de los cultivos de equipos de plantas, y pusieron a prueba mezclas de especies vegetales de cultivo en distintos lugares. «Nuestras pruebas demostraron que las mezclas eliminan las malas hierbas, requieren menos fertilizante y a menudo presentan menos plagas y enfermedades, todos ellos factores que contribuyen a una mayor producción vegetal sin necesidad de productos químicos», señala Karley. «Las mezclas también aumentan la diversidad de hábitats, de manera que se obtienen recursos muy necesarios para los polinizadores y los enemigos naturales de las plagas, fundamentales para el funcionamiento de un agroecosistema». Los investigadores del proyecto también llegaron a la conclusión de que, gracias al uso más eficiente de los recursos, los equipos de plantas podrían proporcionar un mayor rendimiento que cultivando las especies por separado.
Cómo llevar a cabo la transición a los equipos de plantas
A pesar de estas ventajas, los cambios nunca son fáciles, y los equipos de plantas representan una forma de cultivo muy distinta. Para ayudar a los agricultores a comprender las ventajas y la necesidad de llevar a cabo la transición a los equipos de plantas, en el proyecto se crearon varias herramientas útiles. Por ejemplo, los agricultores tienen a su disposición la herramienta CropMIXER, en la que encuentran asesoramiento sobre combinaciones, gestión e insumos de los cultivos, y la guía InfoHub para ampliar la información técnica. El proyecto también ha facilitado una red en la que agricultores y otras partes interesadas pueden compartir información y aprender los unos de los otros. «Varios agricultores precursores, que ya usan los equipos de plantas, han compartido sus conocimientos y experiencias y han desempeñado un papel decisivo a la hora en influir en otros para que prueben estos nuevos conceptos», explica Karley.
Allanar el camino para la investigación futura
El proyecto DIVERSify logró demostrar el gran potencial del cultivo de equipos de plantas. «Nuestra investigación muestra que un cultivo de equipos de plantas optimizado diversifica el cultivo y el sistema de producción agrícola, lo que da lugar a una mayor productividad y agrobiodiversidad, así como a una agricultura más sostenible», concluye Karley. «Nuestro trabajo allana el camino para la investigación futura sobre los cultivos sostenibles y la producción alimentaria». Aunque el proyecto DIVERSify ya ha concluido, los investigadores siguen haciendo uso de sus actividades y resultados. En la actualidad, los socios están estudiando la mejora de equipos de plantas y trabajando con agricultores para crear cadenas de valor en torno a los productos de los equipos de plantas.
Palabras clave
DIVERSify, agricultura sostenible, diversidad de cultivos, agricultores, plaguicidas, productividad agrícola, cambio climático, agroecología, equipos de plantas
