L'Europa si unisce all'India nella lotta contro la malaria
La malaria rimane uno dei principali problemi sanitari nel mondo in via di sviluppo, con oltre 70 milioni di casi clinici all'anno segnalati nella sola India. Considerata l'emergente resistenza del parassita malarico alle misure di controllo esistenti, sono urgentemente necessarie nuove strategie. Ciò richiede una profonda comprensione della biologia e del ciclo vitale del parassita. Il progetto MALSIG, finanziato dall'UE, è stato avviato per caratterizzare i componenti molecolari delle vie di segnalazione coinvolte nel ciclo vitale dei parassiti della malaria. A tal fine il consorzio si è concentrato su tre fasi del ciclo di vita del parassita: l'invasione degli eritrociti (globuli rossi), lo sviluppo sessuale e l'infezione degli epatociti (fegato). Informazioni dettagliate possono essere reperite sul sito web del progetto. I risultati del progetto chiariscono l'importanza di numerosi secondi messaggeri (calcio, cAMP e fosfolipasi C) e delle protein-chinasi (CDPK5 e PKG) nella fase di invasione degli eritrociti. Anche la posizione subcellulare e l'assemblaggio del complesso motorio del parassita sono stati delineati, fornendo informazioni dettagliate sul suo sviluppo. Oltre a individuare una via di segnalazione degli eritrociti dell'ospite e diverse protein-chinasi fondamentali per la sopravvivenza del parassita, è stato sviluppato uno strumento di trasfezione scalabile per testare l'efficacia dei farmaci. Utilizzando la genetica inversa e linee knockout il consorzio è riuscito a chiarire I componenti della segnalazione, le molecole effettrici e I processi specifici per ogni fase coinvolti nello sviluppo sessuale del parassita. Si è scoperto che nel P. falciparum la protein-chinasi calcio-dipendente 1 (CDPK1) è indispensabile durante le fasi sessuate del ciclo vitale. L'effettore Alveolin IMC1h era essenziale per il normale comportamento motorio e l'accesso al flusso sanguigno. La ricerca di MALSIG ha rivelato che gli eritrociti infettati sono più deformabili di quelli immaturi, e hanno probabilmente un ruolo importante nello sviluppo dei gametociti di P. falciparum nell'ospite. I ricercatori hanno generato diversi ceppi di parassiti transgenici per l'analisi molecolare dell'interazione cellulare parassita-ospite durante la fase in cui il parassita infetta il fegato. Ciò ha permesso agli scienziati di chiarire la funzione delle proteine del parassita e la loro localizzazione nelle diverse fasi dell'invasione e infezione del fegato. Un nuovo ruolo è stato identificato per il messaggero fosfatidilinositolo-3-chinasi (PI3K) nella digestione dell'emoglobina e l'acquisizione di aminoacidi essenziali da parte del P. falciparum. Nel loro insieme le scoperte del progetto MALSIG hanno fornito una serie di molecole per la segnalazione, il traffico, la mobilità e il trasporto, che sono essenziali per determinate fasi del ciclo vitale del parassita della malaria. Queste molecole rappresentano bersagli nuovi e non convenzionali per interferire nella trasmissione del parassita.
