Naukowcy poszukują zaginionej wody na Wenus
Korzystając z danych zebranych przez sondę Venus Express Europejskiej Agencji Kosmicznej, europejscy naukowcy próbują rozwikłać jedną z wielu tajemnic, spowijających naszego najbliższego sąsiada w kosmosie: gdzie podziała się woda? Wenus jest podobna wielkością i wiekiem do naszej planety, a astronomowie są przekonani, że w momencie powstawania obydwie planety zawierały podobną objętość wody. Dzisiaj sytuacja przedstawia się inaczej: Ziemia ma 100.000 razy więcej wody niż Wenus. W zeszłym roku analizator plazmy i wysokoenergetycznych atomów w kosmosie (ASPERA), znajdujący się na pokładzie sondy Venus Express, wykrył potężną utratę atomów wodoru i tlenu po stronie nocnej Wenus. Cząsteczki wody zawierają dwa atomy wodoru i jeden tlenu, a ponieważ uciekało dwa razy więcej atomów wodoru niż tlenu, naukowcy stwierdzili, że w atmosferze Wenus zostały rozbite cząsteczki wody. Są także przekonani, że proces ten został wywołany przez wiatr słoneczny - strumień naładowanych cząstek emitowanych przez słońce, który "płynie" przez układ słoneczny. Na Wenus wiatr słoneczny uderza w górną warstwę atmosfery i zabiera ze sobą wodór, tlen i inne cząsteczki w kosmos. Wenus mogła stracić w ten sposób większą część wody. Ziemi, dla porównania, taki los nie spotkał dzięki jej polu magnetycznemu, które chroni atmosferę naszej planety przed wiatrem słonecznym. Natomiast atmosfera Wenus, która nie ma pola magnetycznego, jest narażona na działanie wiatru słonecznego. Co więcej, magnetometr na sondzie Venus Express wykrył niedawno oznaki gazu wodorowego usuwanego ze strony dziennej planety. "Już wcześniej przypuszczano, że ten proces zachodzi na Wenus, ale po raz pierwszy udało nam się go zmierzyć" - zauważyła Magda Delva z Austriackiej Akademii Nauk, kierownik naukowy. Jednakże naukowcom nie udało się do tej pory wykryć żadnego śladu atomów tlenu, które również pochodziłyby ze strony dziennej, zatem nie jest jasne czy atomy wodoru pochodzą z wody. "Wyniki pokazują, że może być co najmniej dwa razy więcej wodoru w górnej warstwie atmosfery Wenus niż sądziliśmy" - powiedziała dr Delva. "Wykryte jony wodoru mogą występować w regionach atmosferycznych wysoko nad powierzchnią planety, niemniej pochodzenie tych regionów jest nieznane." Sonda Venus Express krąży po orbicie Wenus od kwietnia 2006 r. Od tego czasu naukowcy otrzymują obszerne pakiety nowych danych o atmosferze i powierzchni planety.