Nowa interpretacja starożytnej lampy naftowej
Olej oliwkowy (oliwę) produkuje się w południowej Europie od tysiącleci, chociaż dotychczas oliwa nie była wykorzystywana bezpośrednio jako źródło energii. Obecnie istnieją nowoczesne metody odzyskiwania pozostałości z odpadów oraz produkcji bioetanolu – energii z eliksiru życia. W ramach finansowanego przez UE projektu o nazwie „Produkcja bioetanolu poprzez lignocelulozową fermentację pozostałości oliwnych” (′Bioethanol production via lignocellulosic fermentation of olive oil residues′ - Etoile) opracowywany jest nowy proces, w którym woda odpadowa, pochodząca z młynów oliwnych, będąca pochodną tradycyjnego, trzyfazowego procesu odwirowywania, poddawana jest oczyszczaniu, w wyniku którego dostarcza równocześnie cennych enzymów. Powyższe 'enzymy cellulazy' są następnie łączone z odpadami oliwnymi, takimi jak masa włóknista i łupiny, w celu otrzymania etanolu, tworząc tym samym solidną alternatywę dla powiększającego się przemysłu bioetanolu (czystego paliwa). Planowane badania dostarczą zatem solidną alternatywę dla przemysłu bioetanolowego, który poszukuje nowych, opłacalnych procesów produkcji, które będą konkurencyjne w stosunku do przemysłu paliwowego. Aby osiągnąć powyższe cele, w ramach projektu muszą zostać podjęte liczne wyzwania, takie jak np. opracowanie skutecznego, opłacalnego i ekologicznego przetwarzania wstępnego stałych odpadów pochodzących z ekstrakcji oliwy. Należy również szczegółowo określić mikroorganizmy, które szybko przetwarzają cukry w etanol, a które są jednocześnie wysoce odporne na działanie etanolu. Enzymy cellulazy stanowią 40% kosztów produkcji etanolu i należy dążyć do ograniczenia tych kosztów. Niezbędne jest również znalezienie sposobów zarządzania silnie skażoną wodą odpadową, pochodzącą z młynów oliwnych. Zespół pracujący w ramach projektu opracowuje obecnie bardziej wydajne procesy fermentacji etanolu. Badane są metody przetwarzania wody odpadowej, pochodzącej z młynów oliwnych, oraz odzyskiwania enzymów, tak aby zmniejszyć koszt, produkcji jednego litra etanolu. Ponadto naukowcy opracowują procesy przetwarzania wstępnego odpadów oliwnych, które nie wymagają drogich chemikaliów i/lub drogich urządzeń wysokociśnieniowych. Działania te obejmują również projektowanie i optymalizację procesu odzyskiwania etanolu, w celu utrzymania wysokiego tempa fermentacji i zwiększenia tempa produkcji etanolu o 20%. Ambitnym celem projektu jest opracowanie pilotażowej fabryki produkującej bioetanol, która pozwoli osiągnąć 30 – 40-proc. zmniejszenie zużycia paliwa i kosztów energii. Prawdopodobieństwo sukcesu jest wysokie, a pozwoli on zaoferować kolejną, doskonałą metodę ekstrakcji etanolu, będzie wspierać ekologiczne paliwa oraz wykorzysta odpady oliwne we wszystkich krajach europejskich, w których uprawiane są oliwki. W przyszłości projekt prawdopodobnie obejmie również inne regiony śródziemnomorskie, takie jak Bliski Wschód oraz Afryka.
