Wpływ młodości na starość
Jeszcze przed urodzeniem na DNA człowieka oddziałuje środowisko, w którym rośniemy i rozwijamy się. Dotyczy to środowiska fizycznego, jak łono matki, i innych czynników, takich jak płeć i dieta, które mogą zmieniać ekspresję genów. Ta dziedzina nauki stanowi gałąź epigenetyki i dotyczy zmian w sposobie, w jaki następuje translacja DNA za pomocą innych środków niż modyfikacje podstawowego kodu. W ramach finansowanego przez UE projektu IDEAL ("Integrated research on developmental determinants of aging and longevity") zbadano jej rolę w starzeniu się. Przyjrzano się zwierzętom i ludziom, chcąc ustalić, w jaki sposób odżywianie, infekcje, leczenie hormonalne i technologie prokreacji wspomaganej medycznie (jak zapłodnienie in vitro (IVF)) wpływają na DNA i długowieczność. Jedna z powszechnych modyfikacji epigenetycznych ma miejsce wtedy, gdy pewna substancja chemiczna zwana metylem przyłącza się do DNA w procesie zwanym metylacją. Jako przykład sposobu, w jaki może to wpływać na geny związane ze starzeniem, zespół projektu IDEAL zidentyfikował różne wzorce metylacji DNA na tych genach u pacjentów cierpiących na zapalenie kostno-stawowe. Prowadząc badania na ludziach, myszach, muszkach owocowych, żabach i nicieniach, uzyskano dalsze obiecujące rezultaty dotyczące cukrzycy typu 2, przedwczesnego wygasania czynności jajników oraz menopauzy. Naukowcy mają nadzieję, że na modelach mysich uda im się sprawdzić, czy interwencje farmaceutyczne lub żywieniowe mogą zmieniać lub odwracać skutki epigenetyczne. Ostatecznym celem projektu jest opracowanie sposobów na zidentyfikowanie zakłóceń epigenetycznych oraz stworzenie leków, które pozwolą naprawić niechciane zmiany. To mogłoby przyczynić się do wydłużenia średniej życia w dobrym zdrowiu w UE.